1147.
Les hurlements se faisaient entendre jusqu’au fin fond de la vallée, alors que les hallebardes s’entrechoquaient et que les premiers combattants commençaient à tomber et le premier sang à être versé. La petite armée normande était arrivée par le sud et les alliés d’Etienne l’en avaient aussitôt prévenu : il fallait qu’il contre-attaque pour bloquer cette tentative de pénétrer le territoire. L’armée anglaise se mit aussitôt en route, le roi d’Angleterre à sa tête, et le combat faisait déjà rage alors qu’il venait à peine de commencer. Les rangs bien nets étaient maintenant disséminés et le chaos le plus total régnait sur le champ de bataille où le sang commençait déjà rougit l’herbe et les premiers cadavres à joncher le sol. Et au milieu de ce massacre, un adolescent qui refusait de faire preuve de moins de bravoure que les autres.
S’attendre à un miracle aurait été insensé, et la faible armée normande n’avait aucune chance face aux chevaliers d’Etienne qui de plus avançaient en terrain connu. Mais cette connaissance de la situation n’avait pas suffi à faire reculer Henri qui, maintenant qu’ils avaient accompli tout ce chemin, voulait malgré tout mener la bataille même si les chances de victoires approchaient le zéro absolu. Aussitôt suivi par les fidèles de Mathilde qui refusaient de reculer face à l’usurpateur, ils s’étaient tous jetés la tête la première dans la bataille à la suite de ce gamin de quatorze ans qu’ils reconnaissaient désormais comme leur chef. Et curieusement, il était peut-être le plus enragé de tous malgré son cœur qui tambourinait entre ses côtes. Ce fut sur ce champ de bataille que Henri reçut son baptême du sang et tua ses premiers adversaires, mettant tout naturellement en application tout ce que des années de pratique du combat lui avaient appris ; et même lorsque son cheval fut transpercé de part en part il continua à se battre à pieds, sans se soucier du poids de son armure souillée de sang, de la sueur qui ruisselait sur son visage ou de la douleur à la jambe que lui avait causée la chute du cheval. Etait-ce sa petite taille par rapport aux autres combattants ou sa voix qui n’était pas encore tout à fait celle d’un homme qui attira l’attention d’Etienne de Blois ? En tout cas, il comprit à qui il avait à faire et en resta un instant stupéfait. Il ne s’attendait pas à trouver le fils de l’Emperesse aussi jeune sur le champ de bataille, alors que son propre fils Eustache en était encore à l’apprentissage des armes ! Après un court instant d’hésitation, Etienne fit signe à deux de ses hommes qui protégeaient des flancs et leur intima d’attraper ce garçon… Mais de le garder vivant.

« C’est une humiliation ! Je ne le tolèrerai pas ! »
« Henri, cesse donc de t’emporter et écoute-moi… »
« Me faire prisonnier et me renvoyer en Normandie avec une escorte comme on renvoie dans sa chambre un enfant désobéissant ! Il ne l’emportera pas au paradis, et je lui prouverai qu’il a eu tort de me sous-estimer comme il l’a fait ! »

Mathilde esquissa un bref sourire face à la fureur de son fils avant d’adopter de nouveau un masque sévère et impassible. Comme toujours, son fils faisait preuve d’un entêtement borné et refusait de croire que c’était bien son manque d’expérience et non pas la lâcheté d’Etienne qui lui avait valu une défaite, mais ce manque d’expérience devrait bientôt être pallié, car le champ de bataille deviendrait sa seconde résidence. Surtout qu’au Mans, personne ne s’y attendait, mais l’année suivante marquerait un tournant des plus importants dans la course au trône d’Angleterre. L’année suivante signait la mort d’un des plus grands soutiens de Mathilde, et surtout, la retraite de cette dernière. Les partisans de l’Emperesse se retrouvaient sans leader, la Normandie sans savoir s’il fallait encore se battre, et Etienne pouvait jubiler. Vaincue, Mathilde l’Emperesse ! Enfin sa dynastie semblait sécurisée, et il pouvait repartir à la conquête du Vatican pour convaincre le Pape de le laisser sacrer son fils Eustache comme héritier de la couronne ! La victoire de Blois semblait proche, si proche… Mais il y en avait un dans les rangs normands qui n’acceptait pas la défaite et était prêt à reprendre les armes sitôt que les autres les avaient déposées à terre. Un dans les rangs qui était prêt à affronter toute l’Angleterre d’Etienne à lui tout seul s’il le fallait, parce qu’il brillait de cette jeunesse qui ne doute de rien, qui fait les choses justement parce qu’elle ignore qu’elles sont impossibles. Un dans les rangs qui se dresserait pour reprendre le flambeau et entraîner tous les autres derrière lui. A la mort de Robert de Gloucester et à ce qui semblait être la mort du parti Angevin, Henri Plantagenêt reprit les armes et repartit à l’assaut.

1149.

Les choses commencèrent à nouveau à bouger alors qu’Henri venait d’avoir seize ans. Seize ans, et il paraissait déjà adulte, ce jeune homme de taille moyenne mais sculpté à forces de batailles et d’entraînements, à la peau rendue râpeuse à force d’être battue par le vent, tout son être dégageant enfin la force de l’ambition et de la détermination. La retraite de sa mère avait été une idée insupportable, laisser Etienne gagner la guerre avait été encore pire ; alors du haut de ses quinze ans d’alors, il était reparti à l’assaut, sans elle, avec pour seules armes son courage démesuré et sa rage de vaincre.

Et alors qu’il venait d’avoir seize ans, le vent commençait enfin à changer de direction. Henri était peut-être maintenant seul à la tête du parti angevin, mais il n’en était pas seul membre. En Normandie, tout un chacun appartenait à Geoffroy d’Anjou et par conséquent à sa femme l’Emperesse, car bien qu’ils ne s’entendent guère, leurs intérêts concordaient. En Angleterre, Etienne avait commis l’impardonnable erreur qui devrait lui coûter la victoire : ne pas essayer de regagner la confiance des anciens partisans de Mathilde en Angleterre, notamment les comtes d’Essex et de Chester. Les autres barons anglais que Mathilde avait réussi à rassembler dans son camp craignirent alors d’être eux aussi spoliés de leurs droits et de leurs possessions et n’accordèrent aucun crédit aux promesses d’Etienne et boudèrent sa cour, pourtant plus fréquentée que jamais depuis la retraite de sa rivale. C’est par cette faille qu’Henri vit sa chance. Puisqu’il acceptait de représenter son propre parti, il n’avait plus qu’à retourner en Angleterre pour montrer à ses alliés que tout n’était pas perdu et qu’ils pouvaient encore renverser l’usurpateur ! C’est dans ce but qu’il résolut en 1149 de partir pour la Grande-Bretagne, afin de frapper un grand coup en concluant un pacte avec le seul homme capable pour le moment de tenir tête au royaume d’Etienne : David Ier, le roi d’Ecosse.

« Pour être tout à fait honnête mon jeune ami, je me dois de vous exprimer mes excuses et mon admiration. Je ne pensais pas que vous reprendriez le combat après la retraite de l’Emperesse, alors que tout semble perdu. Soyez donc assuré de mon appui, plus encore maintenant que je vous ai accordé le titre de chevalier, et ensemble faisons tomber ce maudit Etienne de Blois qui n’a que trop ravagé nos contrées ! »

Ainsi s’exprimait le roi David d’Ecosse, soutien de longue date de Mathilde l’Emperesse et ennemi acharné d’Etienne avec lequel il ne cessait de se disputer l’ouest et le nord de l’Angleterre. Il était, avec Etienne, l’homme le plus puissant de Grande-Bretagne et l’allié le plus important d’Henri Plantagenêt qui désormais s’affirmait comme héritier de la couronne bien décidé à reprendre son dû. Une bénédiction pour David qui avait désormais le soutien non-négligeable de la Normandie dans sa guerre contre les anglais, et qui, s’ils parvenaient à mettre Henri sur le trône, pourrait en tirer de nombreux avantages et enfin conclure une paix durable. Il n’avait donc pas fallu longtemps avant que David n’accepte de sacrer Henri chevalier, condition indispensable pour pouvoir prétendre à un trône. Désormais, grâce à David, Henri était un chevalier à part entière et pouvait légitimement prétendre auprès du Pape au trône d’Angleterre comme héritier. En apprenant la nouvelle, de nombreux comtes et barons anglais aussi bien qu’écossais gagnèrent le château de David, prêtant allégeance au Plantagenêt : Henry Murdac, qu’Etienne avait refusé de faire archevêque, les comtes d’Essex et de Chester bien décidés à se venger d’Etienne, l’évêque de Durham, et tant d’autres encore. Ensemble ils reprirent la direction des opérations, dans le château de David à Scone, et organisèrent une véritable résistance contre l’usurpateur. Ils s’aperçurent qu’ils pouvaient aisément contrôler tout le nord de l’Angleterre, puisque David avait le contrôle du Northumberland et du Cumberland, le comte de Chester avait Lancaster et Carlisle, et s’ils parvenaient à prendre York et le Lincolnshire, leur victoire était assurée. Hélas, les espions d’Etienne étaient partout et ce dernier fut informé à temps de leur entreprise, mais cet échec eut au moins le mérite de mettre la puce à l’oreille du souverain qui comprit enfin que les hostilités n’étaient pas finies. Alors qu’il pensait enfin jouir de son royaume en paix, voilà que le fils de l’Emperesse revenait le tourmenter ! C’était l’affront de trop, et une fois de plus, Etienne commit une erreur.

Se laissant emporter par la colère et, inévitablement, la peur que le retour d’Henri lui inspirait, il se résolut à un plan aussi simple qu’indigne : éliminer purement et simplement Henri Plantagenêt.


U.C